銀魂

　手にしたのは一つの飴玉、こぼれ落ちるのは軽やかな笑い声。重量の感じない物体もその音も、我ながららしくないと思える類いのものだった。
　けれど、自分は気にしない。気にしたところでどうかなるわけでもなし、気にする必要なんてないのだ。
　だってそうだろう。
　このどきどきを、誰が止めたいと思うものか。

「やっほー、妙」

　おとなう日というのを、特には決めていない。気が向かなければ行かないし、行きたいと思えば足を向ける。訪問というのは、そういうものでいいだろうと考えている。
　だからこの日、訪れたい、と思ったこの時、神威は恒道館へとやってきた。特定の人物を呼べば、彼女は振り向いてため息をつく。

「……また来たんですか」

　神威が訪れると、妙はいつも息を吐いた。疲れたような呆れたような、歓迎していない否定的と取れる表情で。
　しかし神威は気にしない。気にしたところでどうかなるわけでもなし、気にする必要なんて以下同文。

「今日はお土産を持ってきたんだヨ」

　妙の迷惑そうな雰囲気を受け流して、神威は言葉を紡ぐ。妙も妙で、神威のそんな態度には慣れたのか、また一つ息をついてから言葉を返した。

「持ってきたという割には、身軽そうですけど」
「ああ、それはね。ホラ」

　畳の上に正座している妙の横へ腰を落ち着けた後、神威は右手を上げた。軽く握った拳を妙の目の前に寄せれば、彼女は首をかしげる。目をまたたかせるさまは、年相応の幼さが見て取れた。いつもの毅然とした表情も嫌いではないが、それが崩れる瞬間はとても好ましい。

（どきどきする）

　胸が高鳴って、血が騒ぐのだ。戦いに身を落としている時のような、それとは少し違ったような、妙な高揚感。最近、くせになっている心地だった。
　思わず顔を綻ばせると、笑われたと思ったのか妙の眉根が寄せられる。誤解ではあったが、神威は訂正しなかった。彼女の怒った表情も、気に入っているものの一つなのだ。

「……この中にあるなら、早く開いてください」
「ウン」

　にこにこし続けていると、怒る意味のなさを感じ取ったのか、妙が神威を促した。誘われるまま神威は頷いて、手のひらを妙に見せる。
　そこにあるのは、一つの飴玉。神威がここへ来る前に、持ち出した「お土産」。

「飴、ですか」
「そう。お土産」
「くれるんですか？」
「お土産だからネ。なんなら、食べさせてあげてもいいヨ」

　結構です、と妙は言った。否定されるだろうことは予想済みだったが、残念、と寂しそうな表情を作ってみせる。妙も妙で、そんなポーズはお見通しだとばかりに鼻で笑った。

「その笑い方は、さすがにひどくない？」
「自分勝手にやってきて人の憩いを邪魔するあなたと、どっちがひどいんでしょうね？」

　にっこりと。嘲りの後の、満面の笑顔は追い打ちをかけるようだ。そんな容赦のなさも、神威を引きつける。
　そんなふうに、神威の関心を湧かせるようなことばかりするから、離れられないのだ。

（どきどきする）

　飴を渡すと、妙はその場で包みを開いた。これには神威が驚く。予想では妙は、すぐに食べることなどしないと思っていたのだ。礼を失さない彼女は「ありがとうございます」と言って、懐に入れるか机に置くか、とにかく口にはしないのだろうと。
　今度は神威が目をまたたく番だった。ぱちぱち、目蓋の開閉を繰り返すと妙が笑った。

「今日みたいに暑い日だと、飴も溶けて固まっちゃいますから」

　早く食べておかないと。言い終えた妙の口内に、飴が入り込む。コロコロと転がる音が、小さく聞こえた。

（どきどき、する）

　一際強く、らしくない、と神威は思う。
　飴をあげたのは自分だ。食べさせてあげようかと言ったのも自分だ。拒まれることはわかっていて残念だと見せかけを作ったのも自分、ただ妙がすぐに食べてくれるとは思っていなかっただけで。
　たった一つの予想外、彼女の一連の動作、大仰でもない小さな動きに、

（どきどきしてる……）

　こうも乱されるものだとは。

「フフ」
「何がおかしいんですか」

　頬が熱いのは気のせいだろうか。妙が指摘しないということは、気のせいかも知れない。
　けれどどっちだっていい。気にする時間がもったいない。この高揚感の中、妙を見て彼女と言葉を交わしたいのだ。

「ねえねえ、しばらくしたらその飴、俺にくれない？　口移しで」
「はっ倒しますよ」
「俺、妙になら押し倒されてもいいヨ」

　コロコロと可愛らしく続いていた音が、がりっという音へ変わってしまった。