銀魂

　焚き火をする時には、風向きに気をつけましょう。

「場所が悪いと煙がぶち当たりますぜ」

　沖田の向かい側に立つ相手へ声をかけると、けほけほと小さな咳と共に途切れ途切れの声が返ってきた。

「そういうことは、先に、言っ……くださいっ」

　運悪く、気管にまで入り込んでしまったのだろうか。薄れた煙の先にある妙の両目からは、雫がこぼれ落ちそうになっている。涙に濡れた黒曜の目が綺麗だと、沖田は思った。

「すいやせん。てっきり姐さんは知ってるものだと」

　そんな心情を隠して、しれっと告げる。妙の表情が、苦しげながらも怒ったものに変わった。

「そちらに移動したのは、煙を避けるためだったんですね。何も言わずにさっさと行ってくれるなんて、けほっ、配慮がなってないわ」
「そりゃ失礼。しかし姐さん、しがない芋侍に女性への配慮を期待するなんて間違ってますぜ」

　笑いを噛み殺しながら、沖田は煙のただ中にあった妙の腕を緩く引く。逆らうことなく連れられた妙は、それでも寄せた眉根を戻さなかった。まだ乾かない潤んだ目を、わずかばかり高い沖田の顔へと向けて言う。

「武骨者は武骨者なりに、気は遣えるでしょう」
「……きっついお言葉ですねぃ」

　上目遣い、しかもその目は潤んでいるという、結構なシチュエーションだというのに。そのくちびるからこぼされる言葉の内容は、よさげな雰囲気というものを見事にぶち壊してくれる。
　少し浮ついた沖田の気持ちは、かなりの早さで落下した。
　隣の女は、簡単にいい空気を持ってきてはくれないようだ。そうなってしまうだろうことは、最初から薄々感じてはいたが。沖田は一つ、ため息をついた。

「まあ、それが姐さんですからねぃ」
「？　何がですか」
「いえ、独り言でさ。それより姐さん、涙はそろそろ収まりやしたか？」
「！　……泣いてませんよ」

　何気ない質問だったが、涙という単語に妙はひどく反応した。問いかけると同時にささっと目元に手をやって、軽く拭ったかと思うと否定の言葉。おや、と思った後で、沖田はにやりと笑ってみせた。

「そうですかねぇ。それにしちゃあ、ずいぶんと」
「おき、」

　隣にあった女の肩を抱いて、引き寄せる。妙も構えていなかったので、その肩は簡単に抱き寄せられた。
　そうして妙が何かを言う前に行動を起こす。伸ばした舌先で拭われただろう箇所をなぞって、

「しょっぺえですぜ」

　涙の跡を辿っていった。