銀魂

　えいりあんはんたーになってからすぐ、地球を離れた。
　一年後に地球へ戻って少しの休暇、すぐに地球を離れる。そしてまた一年。戻って休息、すぐに離れる、それから一年。
　気づけば既に三年くらいの月日が経っていた。
　そしてまた神楽は、地球へと戻ってきた。第二の故郷とも言える場所、そして神楽が一番安心できる場所へと、

「ただいまヨ、新八！」

　大きな声を投げ入れた。

　今回の仕事はどんな感じだった？
　星海坊主さんは相変わらず神楽ちゃん第一なのかな。今日のお泊り、ずいぶん揉めなかった？
　神楽ちゃん。
　ね、神楽ちゃん。
　さびしくなかった？

　志村邸の居間に腰を落ち着けた神楽は、同じく隣に座った新八から矢継ぎ早に問いかけられる。けれど神楽は、その言葉を素直に受け入れた。地球を離れて戻った日には、新八は必ず同じ質問を投げかけるので、習慣のようなものになっていたのだ。
『どんな感じだった？』　いつも通りヨ。
『星海坊主さんは相変わらず？』　相変わらずネ。そろそろ鬱陶しいアル。
『ずいぶん揉めなかった？』　揉めるのはいつものコト、でも言い負かしてやったネ。
『神楽ちゃん、ね、神楽ちゃん。さびしくなかった？』
　まるで誘いかけるような甘い声音に、神楽は口元を緩めた。さびしくなかった、その質問だけにはそれまでと違う答えを返す。

「寂しくなんてなかったネ。私を誰だと思ってるカ、新八」
「え」
「地球をちょっと離れたくらいで寂しがるほど、子供じゃないアル」
「……そう、なんだ」

　二年前、神楽は「寂しかったヨ」と答えた。その返答に新八は嬉しそうな表情で「僕も」と言った。言って、新八は神楽を抱きしめた。
　一年前は、「ちょっとだけ寂しかったネ」と答えた。新八は少し複雑そうに「僕は結構寂しかったよ」と言って、神楽の肩に頭をうずめた。
　そして今日、神楽は寂しくなかったと、言い切った。
　神楽の予想通り、新八の表情は暗い。きっと自分ばかりが相手を思い、縋っている事実に落胆でもしたのだろう。あれから三年も経ったのに、新八はとてもわかりやすい。顔や体はそこそこ成長しているというのに、中身はまだまだなようだ。
　神楽は苦笑した。その後で、満面の笑みを浮かべる。

「だって、ここに帰れば新八がいることを、私は知ってるモン」
「……え、わ！　神楽ちゃ」

　驚きに目を見開かせる新八に構わず、神楽は相手の懐へと飛び込んだ。慌てながらも新八は抱き返すのを忘れない。当たり前のように身を包んでくれることに、神楽はますます顔が綻ぶ。
　帰ってきた、ああ戻ってきたのだと。
　このぬくもりが、神楽に安堵をもたらす。

「……しばらく会わない間に、ずいぶん成長しちゃったね」
「新八は未だにダメガネのままあるナ」
「そうみたい。つい最近も、姉上にちょっとしたお叱り受けたよ」

　その様子がありありと目に浮かび、神楽は笑った。

「綺麗になった」
「ヘ」

　思わぬ賛辞に神楽は固まる。まさか突然そんなことを言われるとは思っていなかった。
　目を見開かせて顔を上げると、薄く微笑んだ新八の表情がそこにある。それまでの弱々しさがどこへいってしまったのか、今の新八には精悍さすら感じた。

「しんぱち」
「あんまり綺麗になりすぎると、今度は違う意味で心配だよ。僕」
「…………ッ」

　聞き慣れない口説き文句のようなものに、神楽はいよいよ慌てふためいてしまう。頬にのぼる熱を抑えられず、冷静さを取り戻せない。
　どうしよう、と神楽は焦った。
　顔があつい、心臓がうるさい。自分からひっついたはずなのに、今はすぐさま離れたい。

「離れないでよ神楽ちゃん」

　考えを読まれたように、先手を打たれた。背中に回された新八の腕は、おいそれと神楽を離そうとしない。新八、と呼ぶ声は掠れていた。

「僕はまだ君と違って、ダメダメな寂しがりなんだから。放っておかれたら、泣いちゃうよ」
「どどど、どこまでダメガネアルか！　そんな、そんなカオでそんなコト言うのは卑怯アル……！」

　混乱している状態では、何を口走ってしまうかわからない。現に神楽も、あまり正常とはいえない言葉ばかりを放ってしまった。
　そんな神楽に、目をまたたかせた新八がにっこりと笑う。

「神楽ちゃんがここにいてくれるなら、僕はダメガネのままでも卑怯でもいいや」

　そういうわけだから寝よっか。
　突飛すぎる提案に、何がどういうわけなのだと神楽は反論した。どういうわけも何もお仕事と移動で疲れてるでしょうと、もっともなことを言われ、神楽はそれ以上の抵抗を諦めた。

　一番安心すると思っていた場所は、年々、安心できなくなっている気がする。
　けれどそれでも、やはり神楽はここへ帰ってくるのだろうと思った。
　だから神楽は言うのだ。

「……話したいこと、いっぱいあるネ。いっしょの布団で寝てもイイ？」

　なぜなら新八の要求を、神楽は嫌とは思わないのだから。