Tales of the world

　書類に視線を落とすフィリアの表情は暗く、次の瞬間にはため息をついていた。

「窓口がそんな、しけた顔でどうする」
「えっ、あ、リオンさん。こんにちは」

　顔を上げたフィリアが慌てて表情を改める。取り繕った笑顔に、リオンは顔をしかめた。

「何か厄介な依頼でもあったのか」
「いいえ、寄せられる依頼に厄介なものはありませんわ。どれも、さまざまな方たちの切願です。その願いを面倒なことだなんて、おっしゃってはいけませんよ、リオンさん」
「ご高説もっともだな」

　吐き捨てながら告げて鼻で笑ってみせるが、フィリアはリオンの態度に怒りを表さない。リオンの言わんとしていることを察したのか、あるいは指摘される前に自覚しているのか。
　フィリアは、そろりと出入り口に視線を向けた。

「……人が来る気配はない。ウッドロウも広場で街の人間に捕まっていたから、当分は戻らないだろう」

　リオンの言葉にしばらくの逡巡を見せたのち、意を決したようにフィリアも口を開いた。私事で申し訳ないのですが、と前置いて彼女は言う。

「スタンさんと、ルーティさんの『挨拶』について考えておりました」
「……挨拶？」

　予想外の単語を耳に受けて、リオンは思わず聞き返した。はいとフィリアは頷いて、先日あったらしい出来事を話す。
　田舎者、やら、守銭奴、やら、喧嘩のような応酬を二人がしていたこと。フィリアがとりなそうとしたが、二人にやんわり止められたこと。スタンとルーティにとっては「挨拶」のようなもので、喧嘩ではないと言われたこと。けれどフィリアにとって二人のやりとりが、胸の痛みを覚えるものだったこと。
　それらがとうとうと語られた後、フィリアはぽつりと呟いた。

「どうしてわたくしは、胸に痛みを感じたのでしょうか」
「……」
「お二人が口論をしていたわけではないとわかったのに、ただ、挨拶を交わしていただけで」
「お前は」

　心うちを吐露するフィリアを遮るように口を挿む。うつむきかけていた顔が上げられ、薄紫の目がリオンに向けられた。

「ルーティとナナリーの、阿呆らしい言い合いに嘆いたそうだな」
「阿呆らしい言い合い……あの、もしかして先日の漫才というもののことですか？」
「ああ」

　宿屋の一角で繰り広げられていたらしいそれを、フィリアは「神をも恐れぬ行為」と言わしめたそうだ。とはいえ、リオンも人づてに聞いたことなので、実際にフィリアがそんな極論を吐いたのかはわからない。真面目に取りすぎて、極論に似た発言をしたのだろうとは考えられるが。
　その情報を踏まえた上で、リオンは先を続けた。

「諧謔ですらそれと取れないお前のことだ。喧嘩じみた挨拶は、挨拶とは認めにくいんだろう。争いが嫌いでもあるお前は、『大事な仲間同士』の諍いを冗談でも見たくない。たとえそれが、戯れでもな」

　だから胸が痛むんだと、フィリアに向けて断言する。リオンの言葉を反芻しているのか、目をまたたかせた彼女は思案顔を見せた。

「……そう、なのでしょうか」
「ああ。それで納得がいくなら、そうだ」

　沈黙の後の問いかけに、リオンは言葉を選びながら頷く。そうするとフィリアは、リオンの望むような反応を見せた。

「そうかも、知れませんわ。仲のよいお二人が……たとえ真似事でも、言い争っている姿は目にしたくありません」
「お前らしい理由だ」

　言葉が途切れないよう、返事を繋げればフィリアが苦笑する。戸惑いの色は見え隠れしていたが、先ほど見せられた取り繕いの笑顔よりはよほどましだった。

　相談に乗ってくださってありがとうございます、このお礼は必ずさせてくださいね。今度こそ心からの笑顔で感謝の意を告げられ、リオンはギルドを後にしていた。入った時とは打って変わった様子に、リオンは面映ゆくなる。

『坊ちゃんってば、悪賢いですね』
「何がだ」
『だってフィリアのあれ、どう聞いてもやきもち焼いてたってことじゃないですか。それを、言い争いが見たくなかっただけとか丸め込むなんて、悪意に満ちてますよ。坊ちゃんてば、ワル！』

　相棒である剣がひそひそと非難してくるが、リオンは意に介さない。責められるいわれなど、自分にはないのだ。

「僕の言葉で納得できるなら、それまでということだろう。己の心情を自覚してない奴にそれを教えてやるほど、僕は寛容ではない」
『心が狭いって自分で認めてるんですか、坊ちゃん……』
「無自覚ほど面倒なものはないからな」

　しかし、フィリアへの発言は一種の賭けでもあった。リオンはそろりと本音を漏らす。
　フィリアのスタンへの慕情は見ていて明らかだ。憧れに近いものだとしても、気にかけているのは確かだった。ただフィリアは、その感情をはっきりとは自覚していない。確かな何かだと答えを出していないから、わからないものとして悩んでいるのだろう。
　だからリオンは、敢えて恋慕とは違う種類の答えを提示した。一つの可能性でもあるリオンの発言を、フィリアはどう受け取るか。肯定か、否定か。当たりか、外れか。

「賭けは僕の勝ちだった」
『……内心では、ものすごくほっとしたりしました？』
「黙秘だ」

　それって肯定してるようなものですよ、というささやきを無視して、リオンは歩を進める。歩きながら空を見上げ、小さく息を吐いた。

（隙があるなら、つけ込むまでだ）

　自覚前なら黙っているわけにはいかない。