Tales of Destiny

　赤い色と小気味よい音にフィリアは目を向けた。しばらくそうしていると、その視線に気づいたのかルーティが食べていたりんごを差し出す。

「一口食べる？」
「え、あ、いえ……」

　分けてもらうつもりなど、フィリアにはなかった。ぶしつけな視線を向けてしまっていたのかと、フィリアは顔をうつむける。しかしルーティは、別の解釈をしてしまったようだ。

「なーに。お綺麗な司祭サマは、他人が食べた物なんて食べられないっての？」
「！　そういうわけではありませんっ」

　慌てて否定すると、その勢いにルーティがたじろぐ。軽い冗談へ、真剣に反応されるとは思っていなかったのだろう。はっと我に返ったフィリアは、すみませんと頭を下げた。

「そうではなくて……。あの、確かにおいしそうだなとは思いましたが、ルーティさんのりんごなのに頂くのは悪いかと思いまして」
「……生真面目というか、馬鹿ね、あんたって」
「え……」

　ため息をつくルーティは、しかしフィリアを蔑んでいるわけではなかった。親しみの滲んだ表情で、りんごを持つ手を向けてくる。勢いに押されて、フィリアはそれを受け取った。

「本人がいいって言ってんだから、遠慮することないわよ。あたしはケチかも知れないけど、おいしいものを共有できる心もあるんだから」
「ルーティさん……」
「このあたしが、タダで分けてあげようってのよ。太っ腹なルーティさんに感謝しなさい、フィリア」
「ありがとうございます、ルーティさん。でも、一口分けるだけでお金を取ろうとするのは、意地汚いですよ」
「…………結構言うわね、あんた」
「はい？　あ！　す、すみませんっ」

　謝罪を何度か繰り返した後で、フィリアはりんごを口にする。その赤い果実は、これまで食べた中で最も美味に感じた。

　その出来事を経て幾日か、その日はフィリアがりんごを手にしていた。
　店先に並んでいたそれが目に映ったのだ。一つ買うだけなら、そう値段もかからない。ルーティとの思い出を振り返るうちに、自然と手は伸びていた。
　今度は自分から勧めてみようかと、フィリアは思う。そう考えていると、知らず口元が綻んでいた。

「何をへらへらしている」
「きゃっ、え、えっ？」

　突然かけられた声にフィリアは驚く。声の出所を確かめると、目の前に呆れた顔をしたリオンが佇んでいた。リオンさんと名を呟くフィリアに、リオンは大仰なため息をつく。

「そんな間の抜けた顔で街を歩くな。自由行動中とはいえ、お前に何かあればこちらに迷惑がかかる。グレバムの顔を知っているのは、お前だけなんだからな」
「は、はい。すみません、リオンさん」
「今後は注意しろ。行くぞ」

　背を向けて歩き出したリオンに、フィリアは目をまたたかせる。リオンは今、「行くぞ」と言った。これは、ついてこい、という意味なのだろうか。他と行動することを厭う彼から出てきた言葉にしては、珍しいことだ。

「おい、何してる。置いて行かれたいのか」
「いえ。今、行きますわ」

　果実の代金を払ってから、フィリアは慌ててリオンの隣へと並ぶ。ふん、と小さく漏れた言葉は軽視的だったが、フィリアはあまり気にならなかった。これがリオンなりの優しさなのだろう。面倒を起こさないために動いた結果なのかも知れないが、それでもフィリアにとっては助けになっている。だからやはり、これはリオンの親切心なのだ。

「……また、しまりのない顔をしているぞ。なんなんだ、いったい」
「あ、また笑っていましたか。すみません、リオンさん」
「謝るくらいなら最初からするな」
「はい、すみません」

　二度目の謝罪に、リオンはとうとう口を閉ざした。呆れ返ったのだろうか。しまったと思うも、出ていった言葉は戻らない。ではせめて話題を変えようと、フィリアは手に持ったりんごへ意識を移した。

「あの、りんごを食べてもいいでしょうか」
「それはお前が買った物だろう。僕に了承を得る必要はない」

　リオンの言葉を「構わない」と受け取ったフィリアは、謝辞を述べてりんごを口にする。歯を立てた先から、かぐわしい香りがした。

「……珍しいな」
「？　どうしましたか、リオンさん」
「歩きながら食べるなど、お前はしない人間かと思っていた」

　リオンの言葉に、フィリアはそういえばと内心で同意する。街中で人前で、歩きながら食べるというのは確かに品がない。以前ならばフィリアも避けていた行為だ。
　しかし、ルーティとのやりとりでそんなものは気にならなくなっていた（さすがに程度にもよるが）。この時もそうだ。
　フィリアは笑顔で頷いた。

「そうですね。でも今はそうでもありません。ルーティさんのおかげですわ」
「あの女か。ろくなことを教えないな」
「そんなことありませんよ。わたくしは、こうして頂く果物がおいしいことを、ルーティさんに教えていただきました。とても素敵なことです」

　笑みを深めると、リオンは顔をそむけた。あまり興味がないのか、やはり他人に干渉するのは嫌いなのか。あと一歩のところを、ぎりぎり越えない空気を感じる。
　感じていた上で、敢えてフィリアは自分から踏み出した。

「よかったら、リオンさんも召し上がりますか？　おいしいですよ、このりんご」
「…………は？」

　差し出したりんごを見やり、そのりんごを勧めたフィリアの顔を見やった後。これまた珍しいことにリオンは、彼にしては素っ頓狂な声を上げた。
　その後、宿屋に戻ったリオンがルーティに電撃を浴びせたことを、フィリアは知らない。